Als die deutsche Wehrmacht am 10. Mai 1940 in die Niederlande einmarschierte, war Ernst Sillem 16 Jahre alt. Von Anfang an versuchte er, die Besatzer auf verschiedene Weise zu stören.

Der Schuljunge Ernst Sillem war der Meinung, dass die meisten Niederländer nicht genügend Widerstand gegen die deutschen Besatzer leisteten. Im Jahr 1940 schien das normale Leben wie gewohnt weiterzugehen. Für Ernst war das unverständlich. “Es muss etwas getan werden”, dachte er. An einem Abend Ende Januar 1941 kletterte er mit Taschenlampe, Farbe und Pinsel leise aus seinem Schlafzimmerfenster. Er ging zu seiner Schule in Baarn, schlug dort ein Fenster ein und kroch hinein. Im Schein der Taschenlampe malte er Botschaften an die Wände: “Weg Moffen” („Moffen verschwindet“) und “Weest niet passief anti Duits, maar actief!!!” (“Seid nicht passiv anti-Deutsch, sondern aktiv!!!!”).

Die Polizei leitete eine Untersuchung ein. Die obersten Klassen seiner Schule mussten einen Schreib- und Rechtschreibtest absolvieren, um herauszufinden, wer dafür verantwortlich war, doch der Täter wurde nie gefunden. DieTat wurde in den ganzen Niederlanden bekannt. “Ich war sehr froh, dass sich diese Nachricht in den Niederlanden verbreitete, denn das war meine Absicht! Ich wollte, dass die antideutsche Stimmung in Gang kommt.”

Ernst Sillem beließ es nicht bei dieser Form des Widerstands. Zusammen mit seinem Freund Jaap van Mesdag wollte er nach England gehen, um gegen das NS-Regime zu kämpfen. Mit einem Kanu versuchten sie, in der Nacht vom 31. August auf den 1. September 1942 die Nordsee zu überqueren. Ernst und Jaap gerieten in schlechtes Wetter und wurden in letzter Sekunde von einem deutschen Schiff gerettet. Sie wurden gefangen genommen und statt in England, landeten sie in verschiedenen Gefängnissen und Konzentrationslagern. Nach zweieinhalb harten Jahren wurden sie schließlich am 29. April 1945 aus dem Konzentrationslager Dachau befreit.

Ernst war nicht der Einzige, der während des Krieges versuchte, nach England zu gelangen. Etwa 2.000 Niederländer erreichten England,  darunter mindestens 48 Frauen. Über 200 Personen überlebten diese Versuche nicht. Die meisten derjenigen, die England erreichten, schlossen sich dem niederländischen oder britischen Geheimdienst, der britischen Armee oder der Prinses Irene Brigade, der Armee der niederländischen Exilregierung, an.