Nell’estate del 1937, le SS costruirono il campo di concentramento di Buchenwald sulla collina dell’Ettersberg, vicino Weimar. Dopo i campi di concentramento di Dachau e Sachsenhausen, nei pressi di Monaco e Berlino, Buchenwald fu il terzo campo di concentramento di grandi dimensioni ad essere costruito.  

Dopo l’ascesa al potere, i nazionalsocialisti iniziarono una riorganizzazione della società tedesca su base razzista. Di conseguenza, nei primi anni della sua esistenza, Buchenwald fu utilizzato per imprigionare uomini che, per vari motivi, non dovevano far parte della propagandata “Volksgemeinschaft”: oltre agli oppositori politici, erano perseguitati ebrei, sinti e rom, testimoni di Geova, outsider sociali stigmatizzati come “asociali” e “criminali” o presunti omosessuali. Questi uomini dovettero allestire il campo dal nulla, con duro lavoro. 

Dopo l’inizio della Seconda guerra mondiale, il numero di prigionieri aumentò. Per la prima volta, gli uomini provenienti dai Paesi occupati dalla Germania furono deportati a Buchenwald. L’escalation del terrorismo delle SS si intensificò nello stesso periodo. Buchenwald divenne un luogo di omicidi di massa mirati. A partire dal 1941, le SS uccisero 8.000 prigionieri di guerra sovietici fucilandoli in un’area per le esecuzioni appositamente allestita. Gli uomini malati o quelli che non erano in grado di lavorare venivano deportati nei centri di sterminio. 

Dal 1943 l’attività del campo fu dominata dal lavoro forzato per l’industria tedesca degli armamenti. Buchenwald si sviluppò in un sistema di campi con oltre 130 campi satellite, che si estendevano dal Reno e dalla Ruhr a ovest, fino alla Sassonia a est. I prigionieri vennero utilizzati come lavoratori forzati nelle fabbriche di armamenti, alcune delle quali situate in strutture sotterranee, che i prigionieri furono costretti a costruire 

Le SS deportarono a Buchenwald decine di migliaia di uomini provenienti da ogni parte dell’Europa occupata dai tedeschi. Molti di loro vennero arrestati per essersi opposti all’occupazione tedesca. A questo punto, i prigionieri tedeschi erano solo una minoranza nel campo. Le SS portarono a Buchenwald anche migliaia di prigionieri ebrei, sinti e rom dal campo di concentramento e sterminio di Auschwitz per sfruttarli nei lavori forzati prima che venissero uccisi come pianificato. Per la prima volta, la capacità lavorativa di migliaia di donne fu sfruttata anche nell’industria degli armamenti nei campi satellite di Buchenwald. 

Dopo l’arrivo dei trasporti dai campi sgomberati di Auschwitz e Gross-Rosen, il numero di prigionieri a Buchenwald e nei suoi campi satellite crebbe fino a superare le 100.000 unità. Alla fine del febbraio 1945, Buchenwald era il più grande campo di concentramento ancora esistente. 

L’11 aprile 1945, 21.000 prigionieri vissero l’arrivo dell’esercito americano e la liberazione del campo principale sull’Ettersberg. Tra loro c’erano oltre 900 bambini e adolescenti. Poco prima, le SS avevano condotto decine di migliaia di prigionieri in marce della morte. Migliaia di loro morirono lungo il percorso. 

Tra il 1937 e il 1945, quasi 280.000 persone di età compresa tra i 2 e gli 86 anni furono deportate nel campo di concentramento di Buchenwald e nei suoi campi satellite. Circa 56.000 uomini, donne, giovani e bambini non sopravvissero. 

Dall’estate del 1945 al 1950, le autorità di occupazione sovietiche utilizzarono il campo sull’Ettersberg come campo di internamento. Circa 28.500 uomini e donne furono internati nel Campo speciale sovietico n. 2. Oltre 7.000 di loro morirono, soprattutto di fame e malattie. 

Nel 1958 fu inaugurato il “Nationale Mahn- und Gedenkstätte Buchenwald”. In quanto monumento nazionale della GDR, la commemorazione era soggetta a una rigida visione della storia controllata dallo Stato. Dopo la riunificazione tedesca, il contenuto e l’aspetto del monumento vennero riprogettati. Oggi il Memoriale di Buchenwald è un luogo internazionale di memoria e di educazione.